太陽光発電とは、太陽の光エネルギーを太陽光パネルで受け止め、電気に変換する方法です。ソーラー発電ともいいます。
太陽光発電システムは、1954年の太陽電池の発明から始まります。それから約50年、研究者や技術者の努力やエネルギー問題、環境問題などが関わり、世界的に代替エネルギーとして注目されています。日本も例外ではなく、特に東日本大震災以降、原子力に代わる代替エネルギーとして注目されています。
注目されている理由として、太陽光は無限であること、かつ、環境にも配慮した発電方法であるからです。既存の方法では環境破壊や事故に対する危険性などが指摘されており、低コストかつ環境にやさしいエネルギー源が求められているためです。太陽光発電システムによる太陽光から電気へのエネルギー変換効率は現在でも決して高いものではありませんが、代替エネルギーの最有力候補であることは言うまでもありません。
実用例として、アメリカのネバダ砂漠の太陽光発電所があります。砂漠地帯は太陽光を取り込むには最高の環境であることから、太陽光パネルを設置するには最適です。すでに運用が始まっており、近隣地域の電力供給を賄っています。
また、家庭でもエコノミーかつエコロジーという観点から、太陽光発電システムの導入が推進されています。現在、家庭に太陽光発電システムを導入すると補助金を出す自治体もあり、耐用年数20年という太陽光発電システムも登場しています。しかし、太陽発電システムはまだ導入コストが高いのが実状です。家庭で発電した電気が売れる時代になってはいるものの、実のところ導入コストと回収費用のバランスがまだ見合っていないようです。しかし、コストダウンが実現し、発電に対する法令が整備されれば、太陽光発電に限らず自家発電の時代がやってくるかもしれません。